罗纳德·里根是美国第40任总统，也是美国历史上最受欢迎的总统之一。里根八年任期里，很多美国人日子过得挺好，对国家和世界的未来比过去更放心，美苏爆发核战争的威胁也不像原先那么大了。
根据美国宪法，总统最多只能连任两届。因此，1988年，美国人民需要选择一位新的领导人。
参加共和党总统提名角逐的主要有三个人选。他们分别是乔治·布什；鲍勃·多尔和帕特·罗伯逊。里根任期内，布什当了八年的副总统，多尔是参议院最重要的共和党议员，罗伯逊是著名保守派基督徒，是电视节目主持人。
里根总统的威望，帮助布什赢得了共和党总统候选人的提名。多尔和罗伯逊在初选中都没能对布什构成威胁。共和党提名大会第一轮投票，布什就当选胜出了。
与此同时，角逐民主党党内提名的一共有八个人选，其中包括四年前参加过提名角逐的黑人牧师和政治活动家杰西·杰克逊，他在提名大会上赢得了大约百分之25与会代表的支持。
最后，民主党人选择了麻萨诸塞州州长迈克尔·达卡克斯，他的副总统竞选搭档是德克萨斯州参议员劳埃德·本特森。
提名大会后的民意调查显示，达卡克斯很受欢迎，但是没过多久，他的支持度就开始下滑。很多观察家认为，达卡克斯的问题出在，他在全国范围内开展的竞选活动起步太晚了。
竞选期间，参选人通过电视竞选广告，大肆攻击对方。达卡克斯也受到了来自布什阵营的攻击。布什的竞选班子把达卡克斯担任州长期间的业绩做为攻击目标，竞选广告里说，达卡克斯对犯罪分子过于心慈手软。
广告里说：“在犯罪问题上，布什和达卡克斯不一样。布什支持对一级谋杀犯处以死刑。达卡克斯不仅反对将一级谋杀犯处死，而且还让他们享受周末出狱的待遇，其中包括在一次抢劫中在一个男孩身上连捅19刀将其致死的威利·霍顿。霍顿被判终身监禁，但却先后十次获准，周末出狱度假，结果逃跑，绑架了一对情侣，捅死了男的，并多次强奸其女友。监狱周末度假券--这就是达卡克斯对犯罪的态度。”
布什竞选班子制作的竞选广告还说，达卡克斯会削弱美国的军事力量，并指责他不积极环保，因为他曾申请许可，将麻萨诸塞州的下水道废物扔到新泽西州的岸边。
广告词里说：“环境保护署称波士顿港口为美国最肮脏的港口之一。但是就在不久前，达卡克斯州长还提议，将麻萨诸塞州的下水道废物丢到距离纽约只有106英里的新泽西海岸去。迈克尔·达卡克斯说，他要把麻萨诸塞州的经验用在美国身上，新泽西可担不起这份风险”。
达卡克斯也不甘示弱。他说，“我简直受够了，从政25年，我从来没见过这种事儿。”他说：“乔治·布什的负面电视广告扭曲了我的记录，其中充满谎言，他自己心里清楚得很。”
达卡克斯指责布什隐瞒了自己在向伊朗秘密出售武器，用收入款项支持尼加拉瓜反对派一事中所起的作用。他还对布什担任副总统期间，政府减少社会保障项目的做法提出批评。
达卡克斯说：“副总统跟我在过去八年的经历完全不同。他领导下的美国政府大幅度削减涉及让儿童营养充分、过更好生活的各种保障儿童的项目。他领导下的美国政府削减了对教育的联邦资助款，削减了贝尔奖学金和学生贷款，让很多年轻人上不了大学。这也是我跟副总统的重大区别。”
最后还是布什的竞选班子占了上风，他们让达卡克斯在打击犯罪和国防上显得软弱无力。达卡克斯自己也做了个适得其反的广告。在广告中，他头戴一个大头盔，站在一架正在行驶的坦克里向外看，很多人都觉得他在广告里的样子很可笑。
总统大选中，布什以将近七百万张选票的优势击败了达卡克斯。1989年1月20日，布什宣誓就职。布什说： “没有哪位总统，没有哪个政府能教导我们记得，人性才是最重要的。但是，如果你们选择领导政府的那个人能带来变化，如果他能更注重由善良的心灵和美好的灵魂，而不是由黄金和绸缎，所带来的那种无声无息，更深层的成功，如果他能做到这些的话，那他一定要这样做。作为一个民族，今天的我们充满了使命感，那就是让我们的国家和世界更美好。朋友们，我们有很多工作要做。”
乔治·布什的父亲是美国联邦参议员，他一辈子都在政界打拼。布什18岁加入海军，在二战期间驾驶歼击机，是当时美国海军历史上最年轻的飞行员。布什多次在太平洋执行对日本的轰炸任务，他驾驶的歼击机有一次被日军击落，结果被美军潜艇救起。
布什以战斗英雄的身份荣归故里，上大学，结婚，他和妻子芭芭拉后来搬到德克萨斯州，靠油田赚钱。1964年，布什参选美国联邦参议员，结果落选，两年过后，他当选了联邦众议员。1970年，布什再次参选参议员，结果又一次落选，但通过竞选极大地增加了知名度。在接下来的八年时间里，布什担任过不少政界要职，包括美国常驻联合国大使，美国共和党全国委员会主席，美中两国正式建交前，布什曾任驻华代表，还曾担任美国中央情报局局长。
布什曾在参加共和党总统候选人提名的角逐中，输给了里根，但是却成了里根的竞选搭档，跟里根一起当选连任，八年过后，布什觉得自己已经做好了当总统的准备。任期第一年，布什七次出国访问。他在欧洲会见了北约成员国领导人，提出了减少欧洲兵力和非核武器的重要提议，苏联觉得布什的提议是向正确方向迈出的一步。
1989年夏天，布什总统访问了匈牙利和波兰，这两个国家都在努力发展自由市场经济，在脱离中央集权控制的过程中，举步维艰。波兰团结工会主席莱赫·瓦文萨是改革的领导人，后来成了民主制度下的波兰总统。
1989年11月9号，从1961年开始将柏林一分为二的柏林墙被打开了。美国广播公司ABC的著名新闻主播彼得·詹宁斯从柏林发来报导说：“这里是柏林墙，看看这些人，他们从昨天晚上开始就一直在这里，成千上万人，他们高呼口号‘柏林墙一定要推倒。’数以千计的西德人，通过这种方式表明，柏林墙忽然间无关紧要了，大家能看到，这好像是件值得庆祝的事情，这种历史性时刻的重要性实在是难以衡量。东德政府今天晚上说，他们准备在柏林墙上再开几个门，至少增加12个，让更多的人能到西边去。东德共产党领导人今天晚上说，他们将出台一部新的选举法，保证秘密选举接受全世界的监督。东德人得知自己可以想去哪去哪，想什么时候就什么时候去，短短24小时后，苏联就表态说，这种做法很合理。”
几天内，民众和士兵就开始拆除柏林墙了，全世界都在关注，希望这是一个新的和平时代的开始。柏林墙的倒塌意味着苏联，前苏联影响下大多数东欧国家共产政权的结束，也意味着40多年东西方冷战的结束。这些重大国际事件发生的时候，正赶上布什总统任期，他的任期内，还有伊拉克入侵科威特后发生的海湾战争。
