在某些方面，80年代的美国跟60年代恰好相反。60年代是大家为争取社会公正与变迁而抗争的年代。很多人为反对越战抗议示威；黑人为争取民权走上街头，妇女也为平权而大声疾呼。与此同时，很多人都对政府新推出的社会福利项目表示欢迎。
然而，到了80年代的时候，很多人重新把目光转向自我，不再关心社会。对他们来说，
一个人成功与否的主要衡量标准是他赚钱的能力，大家都渴望过上好日子，改善生活质量，这些自然需要钱。
这种变化70年代时就已经有了苗头。70年代初是60年代社会实验和抗争的延续，但是与此同时，向80年代的转变也在潜移默化中浮现。
促成这种变化的原因有几个，原因之一是美国结束了对越战的军事介入，另一个原因是民权活动和妇女运动都取得了长足进展。第三个原因是美国经济的变化。20世纪70年代，美国经历了经济衰退，利率和通胀高涨，中东局势紧张造成进口石油短缺，更是雪上加霜。
70年代时，美国人饱受经济压力，开始对争取社会权益感到疲惫。他们为共同利益进行了斗争，如今该花更多的时间来关心自身利益了。
这种变化体现在了社会生活的方方面面，对文化、教育和政治都产生了影响。当时最受欢迎的电视系列节目之一是一部经常涉及政治和严肃社会话题的喜剧情景剧，叫“全家福”。一家之主阿奇·邦克尔在工厂上班，他的太太叫艾迪斯。邦克尔一家住在纽约皇后区的一个工薪阶层居民区。
阿奇塑造了一个典型的美国蓝领工人形象，他热爱自己的国家，但是在社会问题上极端保守，反对社会变革。他对种族和妇女平权等问题的看法跟自由派女儿和思想更激进的女婿经常产生激烈碰撞，阿奇的太太艾迪斯则一贯在中间和稀泥。
另外一个深受观众喜爱的节目是“欢乐时光”，讲的是20世纪50年代的家庭生活，让观众忘掉眼前的社会问题。
80年代的音乐也发生了变化。60年代流行民谣，很多民谣歌曲都涉及社会问题。但是到了70年代，重摇滚和朋克出现了。1979年，一个名叫“糖山帮”的乐队用单曲“说唱艺人的快乐”，让嘻哈音乐走上了美国的音乐舞台。
与此同时，各大书店里励志书籍的增加也是社会变化的一种体现。这些书籍教大家如何让自己变得更快乐，其中最著名的一本励志书籍是托马斯·哈里斯撰写的“我很好--你很好”，这本书1969年出版后，引发了70年代大量心理学书籍的出现。
70年代，美国在政治上也经历了一系列变化。60年代大部分时间，美国总统都是自由派民主党人，但是1968年，保守派共和党人尼克松当选总统。四年过后，尼克松当选连任，但是1974年由于水门事件而被迫辞职，由副总统福特继任。两年后，福特输给了一个知名度并不高的民主党人卡特。
这次大选显示，水门事件让美国民众对共和党深恶痛绝，但是没过多久，他们又开始对卡特感到不满。他们责怪卡特没能改善经济，也没能结束伊朗人质事件。卡特在1976年大选中输给了里根。
里根是共和党人，他担任了两届美国总统，带领美国走过了80年代的大部分时光。在很多人看来，里根领导下的美国经济重新有了希望。里根降低税率，并因此广受民众支持，但是里根为了向苏联施加压力而增加军费开支，也积累了美国的国债。
20世纪七、八十年代美国人的自我中心也让这一代人被称为“自我一代”。这段时间里还出现了所谓的雅皮士，他们都是年轻的城市专业人员，他们重新塑造城市里的老社区，让穷人离开那里。
那段时间娱乐节目很多都是关于财富的，其中一个很受欢迎的电视连续剧叫“达拉斯”，讲的是一个德克萨斯石油家族的故事，他们有花不完的钱，也有解决不完的问题。这部连续剧不仅在美国，而且在世界上很多国家都有很高的收视率。当时其他一些著名节目还包括电视连续剧“豪门恩怨”，和介绍真实人物的节目“富人和名人的生活方式”。
以金融财富为主题的电影包括1987年上映的影片“华尔街”。迈克尔·道格拉斯在电影里饰演的角色戈登·盖柯，非法利用内幕消息炒作股市。
好莱坞著名影星史泰龙出演的兰博系列也很受欢迎，主角是一个参加过越战的英雄，影片充满暴力，但主题是正义最终战胜邪恶，展现了一个比已往更为积极正面的越战老兵的形象。
20世纪80年代，一种通过性交和血液传染的疾病开始成为人们的梦魇，这就是艾滋病。与此同时，一种新的毒品，可卡因也开始进入美国城市。
科学技术在80年代也突飞猛进，个人电脑在办公室、教室和家庭里，如雨后春笋般出现。
80年代的美国乐坛，一颗流行乐巨星冉冉升起，他就是年轻的迈克尔·杰克逊。80年代美国历史，同时还见证了音乐电视MTV的诞生。
