里根1981年1月就任总统，3月份就遭到暗杀。所幸医生取出了里根身上的子弹，里根总统身体迅速康复，短短12天后就回到了白宫。
里根希望缩小联邦政府规模。他和共和党的其它保守派希望政府能少插手美国民众的生活。里根提出的降低收入所得税税率的计划得到了国会批准。这项计划受到了很多美国人的欢迎，但是另外一些人则担心这样做会增加国家债务，因为有目共睹，税率下降的同时，美国的国防开支却在上升。
为了节省开支，里根政府决定减少在一些社会保障项目方面的开支，这样做合了保守派的意。但是自由派却提出：减少社会保障会限制穷人在住房、保健和受教育等方面的机会。
里根任期内还数次下令出军海外。1983年，里根派遣美国海军陆战队前往黎巴嫩，跟其他维和部队一起，制止黎巴嫩交战各方的冲突。10月23号，一辆装满炸药的卡车在贝鲁特国际机场附近的美国海军陆战队营地爆炸。里根总统说：“从外表看，这辆卡车跟机场附近常见的卡车没什么两样，但是这辆卡车不同寻常，驾驶舱里坐着的年轻人，身负自杀爆炸的使命。卡车上装着大约两千磅的炸药，但是我们的海军陆战队员不可能知道，直到卡车冲破几道路障，他们才觉得不对劲，这时候开枪，但是已经太晚了。卡车冲破海军陆战队员们睡觉的主楼大门后爆炸。”这次袭击造成241个美国人丧生。
两天过后，美国海军陆战队又对加勒比海岛国格林纳达发动进攻。当时，那里的共产武装跟政府对抗，古巴士兵在街道上巡逻。里根总统说，他为格林纳达一个医学院里美国学生的安全感到担心，因此派海军陆战队去把他们解救出来。
美国海军陆战队迅速击败了共产武装，很多人为此欢欣鼓舞，但是另外一些人却感到愤怒，他们指责说，里根政府进攻格林纳达，目的就是为了让大家尽快忘记黎巴嫩发生的事情。
1984年是美国大选年。这次总统大选，似乎没有谁能挑战里根。里根总统德高望重，在格林纳达的军事胜利更增加了他的威望。与此同时，通货膨胀也得到了控制。共和党提名里根和布什参选连任。
民主党参选总统提名的包括非洲裔美国人杰西·杰克逊，他是新教牧师，长期积极推动人权。最后，民主党提名沃尔特·蒙代尔为总统候选人。蒙代尔曾任国会参议员，是卡特任期内的美国副总统。蒙代尔的竞选搭档是联邦女众议员杰拉尔丁·费拉罗。费拉罗是美国历史上第一个获得总统副总统提名的女性。
费拉罗说：“今天晚上，美国劳动阶层的女儿告诉所有美国人，只要努力，未来就触手可及。”
1984年大选的议题之一是税率。政治参选人往往回避跟选民讨论纳税的问题，但是前副总统蒙代尔并非如此。他表示，只有提高税收，政府才有钱用于新项目。他说：“美国人民要为里根买单。政府预算会紧缩，税收要提高。如果有谁不这么说，那他就没跟美国人民讲实话。”
这是蒙代尔犯下的严重错误，反而让里根得到了更多的支持。蒙代尔和里根同意参加电视辩论。在其中一次辩论中，里根显得衰老疲惫，对自己的回答模棱两可，但这并没有让里根的民众支持率受到影响，里根最终在选举中得到了59%的选票。
宣誓就职那天，华盛顿严寒刺骨，一切跟宣誓就职相关的活动，都改在室内举行。里根第一个总统任期两个月时，曾遭到暗杀。里根第二个总统任期开始半年后，又接受了一个结肠癌手术，里根当时虽然已是74岁高龄，但还是迅速康复，返回白宫。
多年来，美国一直指责利比亚领导人卡扎菲支持国际恐怖集团，向他们提供武器和从事恐怖活动的指挥中心。1986年1月，美国宣布对利比亚采取经济行动，随后开始在利比亚沿海一带举行军事演习。利比亚说，美国侵犯了自己的领土主权，对参加演习的美军发射导弹。美国反击，击沉两艘战舰。
4月5号，西柏林一个舞厅受到炸弹袭击，打死了一个美军士兵和另外一个人。美国方面说，这次袭击是利比亚干的，里根总统下令空袭利比亚城市的黎波里和班加西。卡扎菲毛发未伤，但声称自己的养女在空袭中遇害。一些美国人认为，这些空袭是残酷的，另外一些人则对空袭行动表示支持。里根总统说，美国这样做是迫不得已。
里根总统还想出兵干预尼加拉瓜。当时，大约一万五千人的反政府武装跟尼加拉瓜共产政权战斗，里根主张武力支援反政府武装，遭到国会拒绝，国会宣布，禁止向尼加拉瓜反政府武装提供任何形式的援助。
与此同时，黎巴嫩的穆斯林极端分子扣押了一些美国公民。里根政府设法营救人质，决定向伊朗出售导弹和导弹部件，换取伊朗的支持。交易完成后，伊朗让黎巴嫩的极端分子释放了几个美国人质。
此后不久，有报导对美国政府提出严重指控，说向伊朗出售导弹的收入被用来支持尼加拉瓜的反叛武装了。为此，里根政府好几位官员辞职，政府里似乎确实有人在这件事上违反了法律。
里根总统表示，对发生此事深感遗憾，但自己并不知情。围绕此事展开的调查和审理一直持续到1990年代，一些人被判定从事非法行为，或是向国会撒谎，但是没有任何人为此入狱服刑。
大多数美国人并没有因为某些政府官员的所作所为而怪罪里根。他们一如既往地支持里根，支持里根的政策，特别是在对待苏联的问题上。
第一个任期之初，里根曾称苏联是“邪恶帝国”。为了保护美国安全，里根将军费开支增加到了史无前例的高度。1985年，戈尔巴乔夫上台。里根和戈尔巴乔夫在瑞士的日内瓦，冰岛的雷克雅未克，华盛顿和莫斯科先后举行了四次峰会，双方同意销毁数以百计的导弹，里根还敦促戈尔巴乔夫推动民主，里根谈到当年共产力量兴建的，将柏林分为东西两部分的柏林墙时说：“戈尔巴乔夫总书记，如果你要为苏联和东欧寻求和平，寻求繁荣，如果你寻求自由，就到这座大门前面来，戈尔巴乔夫先生，打开大门，戈尔巴乔夫先生，推倒这堵墙。”大约就是这段时间，开放和重建之风开始席卷苏联。
里根任期内，美国经济飞速发展。然而，里根期满卸任时，因为军费开支增长，税收减少，所以国债膨胀，让很多民众感到担心。里根留下的大笔国债，成了他的继任者们必须面对的政治问题。
里根是美国历史上最受欢迎的总统之一，美国加州里根图书馆安葬里根的墓碑上写着：“我从内心深处相信，人类都是善良的。正义终将战胜邪恶。每一个生命都有其存在的意义和价值”。
