1974年，尼克松因为水门事件辞去总统职务，副总统杰拉尔德·福特临危受命。尼克松是美国历史上任期未满辞职下台的第一位总统，因为他涉嫌参与了掩盖跟自己当选连任有关联的非法活动。
美国民众本来就因为在越战的问题上被政府误导而感到气愤，水门事件的谎言更是雪上加霜。越战和水门事件过后，很多人都不再信任政府官员。
1976年总统大选中，选民们拒绝了共和党现任总统福特，把票投给了民主党候选人吉米·卡特。
福特落选的原因之一是因为他特赦了尼克松，让尼克松不因为任何罪名而受到起诉，这种做法让很多人感到气愤。此外，福特还驳回了纽约等城市提出的联邦补助的请求。选民们可能觉得，福特对贫苦人民面临的困难漠不关心。
也有人觉得，福特输在了失业率和通货膨胀上。在他短暂的总统任期内，福特没能有效解决这些问题。1976年总统选举，福特在共和党内也遇到了对手，最主要的挑战者是曾任两届加州州长的里根。
民主党人觉得，选民对水门事件的愤怒有助于他们胜选，因此，一共有11个民主党人参选提名。另外还有两位著名政治家--一个是前副总统汉弗莱，另一个是参议员肯尼迪，他们两人都表示，如果没有哪位候选人能得到党内支持，他们愿意出马。
在诸多参选人中，有一位不大被外界所知，他就是前乔治亚州州长吉米·卡特。政治分析人士觉得，卡特提名无望，因为大多数民主党人根本不知道他是何许人也。
做州长之前，吉米·卡特是海军里的核能工程师，也在乔治亚州种过花生。他一遍遍地告诉大家，他是华盛顿政治圈子的圈外人，他笃信基督教，并因此在党内提名前的州内初选里得到了很多选民的支持。卡特在佛罗里达州州内初选的胜利尤其重要。他击败了另外一个南方政治家、阿拉巴马州州长乔治·华莱士。
吉米·卡特代表了所谓的“新南方”。他明确表示，反对以歧视黑人为标志性特征的“旧南方”。他的竞选对手乔治·华莱士表示，要改善黑人和白人的生活，但在他的大部分政治生涯里，他又一直坚定地捍卫种族隔离。很多人都清楚地记得1963年华莱士当州长时在阿拉巴马大学的照片，照片上的他正在阻止两个黑人学生进学校上课。
对希望参选连任的福特来说，共和党的初选结果喜忧参半。比如，福特在新罕布什尔的初选中赢得了百分之51的选票，里根赢得了百分之49。但是在麻萨诸塞州，福特赢得的选票是里根的两倍。
从选战中可以看出，里根比福特更保守。例如，里根坚决主张美国继续控制巴拿马运河。他曾说：“运河是我们建的，我们的钱，就应该是我们的，不能给别人。”卡特当总统后做出了不同的决策。
福特在竞选演说中，对极端主义思想提出谴责。很显然，他的讲话是在针对里根的。福特和里根在共和党初选中势均力敌，在共和党总统提名大会上，很多代表还是摇摆不定。共和党领袖们不想看到在提名大会上出现内斗，担心共和党内部意见不统一会影响到共和党候选人最终当选的机会。
民主党的情况大同小异。吉米·卡特得到的支持与日俱增，但是一些不喜欢他的人开始提出：“选谁也不能选卡特”。卡特的竞选主题是：他跟特殊利益集团没有任何联系，他跟其他候选人不一样。
卡特在竞选演说中曾表示：“我眼里的美国，远离丑闻和腐败；我眼里的美国总统，充满活力、远见和笃定的领导能力，不会跟民众隔绝，能体会民众疾苦，能分享你们的梦想。我眼里的美国，开始继续向前，团结一致，伤口已经愈合，充满信心、竞争力和同情心地迈进第三个百年，一个忠实执行伟大宪法，充分展示民众正直纯朴的美国，这就是我对美国前景的构想，希望你们认同我的愿景，跟我一起为这一愿景而奋斗。”
吉米·卡特的竞选主题，吸引了很多选民。卡特先后赢得了乔治亚、阿拉巴马和印第安纳州的初选，把其他候选人远远地落在了后面。民主党总统提名大会，第一轮投票就确定卡特为总统候选人。
卡特在接受提名的讲话中说：“我的名字叫吉米·卡特，我要竞选总统。”卡特说，有些人担心，美国的黄金时代已经过去，但是卡特说，美国的明天会更好。卡特说：“1976年这一年的政治不会一成不变。这可以是充满希望和鼓舞的一年，是充满关切的一年，是对我们国家的品质和目标重新严肃评价的一年，是选民的意愿让专家感到困惑的一年。我保证，这将是我们把政府交还给人民的一年。”明尼苏达州参议员沃尔特·蒙代尔担任民主党的副总统候选人，成为卡特的竞选伙伴。
共和党总统候选人提名大会召开的一个月前，里根犯了一个致命的政治错误。他表示，如果赢得提名，就要让宾夕法尼亚州参议员理查德·施韦克做自己的竞选伙伴。里根的表态引起了共和党保守派的愤怒，因为施韦克参议员是自由派。一些政治观察家说，里根就是因为这个，最终输给了福特。
福特获得提名后，很多人希望里根做福特的竞选伙伴，但里根对副总统的位子不感兴趣，因此共和党副总统候选人就成了堪萨斯州参议员罗伯特·多尔。尽管如此，福特接受提名时，邀请里根到讲台上来的时候，观众对里根还是抱以经久不息的热烈掌声。
里根说：“我只要几分钟。那天有人给我布置功课，让我写封信，一百年后在洛杉矶打开看。我们生活的世界，各大强国都把可怕的大规模杀伤性武器，把核武器对准彼此，几分钟内就能打到对方，摧毁我们生活的文明世界。我突然意识到，一百年后看到我这封信的人，一定知道我们有没有发射这些导弹。他们会知道我们是否战胜了挑战。他们是否能继续享受我们今天享受的自由，将取决于我们怎样做。”里根的演讲强劲有力，这种风格在他四年后当总统时发挥了巨大的效力，在美国历史上，里根有着“伟大的沟通者”之称。
1976年9月，美国大选拉开帷幕。一家报纸评论说，这次选战实在无聊，让选民们昏昏欲睡。福特和卡特同意在电视上展开辩论。自从1960年尼克松和肯尼迪展开电视辩论后，再没有候选人这样做过。
第一场辩论下来，很多人觉得福特的表现比卡特略胜一筹。在第二场辩论中，福特错误地表示，苏联不曾控制东欧。
福特说：“我不认为南斯拉夫人觉得自己是受苏联控制的。我不认为罗马尼亚人觉得自己是受苏联控制的。我不认为波兰人觉得自己是受苏联控制的。这些国家都是独立自主的，有自己的领土完整，美国也不承认这些国家是在苏联的控制之下。”
卡特反驳道：“我倒是想看看福特先生怎么才能说服这个国家里的波兰裔美国人，捷克裔美国人，匈牙利裔美国人，让他们接受，这些国家并不是生活在铁幕后，生活在苏联的控制之下。”
第三场辩论没有明显胜负。民意调查显示，很多选民都还拿不定主意。卡特最终赢得了11月的总统大选，得票率百分之51，险胜福特的百分之48。
吉米·卡特走上全国政治舞台的两年内，经历了很大变化。两年前，大多数美国人还不知道卡特是谁，而两年后，其中很多人却推举他为美国的第39位总统。
