尼克松1969年1月20日宣誓就职，当时的美国真正处于一个艰难时期。美国跟南越部队一起，继续跟北越的共产武装作战，成千上万的士兵和民众在战争中丧生，美国的反战抗议示威风起云涌。
此时，美国国内也出现了反对种族歧视的抗议活动。这些棘手的问题不仅让整个国家，也让家庭和朋友之间出现了严重的意见分歧。
打仗要花钱，战争的继续就意味着政府能够用于解决社会问题的资金减少。上届总统约翰逊提出了一些帮助穷人和少数族裔的议案，有些议案得到了国会的批准，但是拨款数额低于索取数额，另外一些议案则索性一分钱也没有拿到。
新总统尼克松为解决这些难题做好了充分准备。他向来以坚持不懈的斗志而著称。
尼克松生于加利福尼亚，家境贫寒，十岁大就去收割蔬菜，贴补家用，他自己供自己上了大学，大学毕业后就读法学院，成绩在班里名列前茅。
第二次世界大战期间，尼克松加入海军，在太平洋服役，服役结束后，参选国会众议员，进入国会，担任国会议员期间尼克松，因为主持对前国务院官员希斯的调查而知名。他曾说过下面这段话：“我手里拿着的这张微型胶片，上面有国务院的机密文件，这些机密文件是十多年前由国务院里的共产党人传出来的，涉及的都是一些苏联跟美国有利益冲突的问题，他们想让苏联得到这些文件”。
希斯是前美国国务院官员。他被指控向苏联透露机密信息，希斯矢口否认。尼克松要求国会就此展开调查，国会其他众议员觉得应该放手此事，但是尼克松最终胜利了，并亲自主持调查。希斯没有因为间谍罪而受到正式起诉，但是法庭认定，希斯向大陪审团做伪证的罪名成立，将希斯投入监狱。
尼克松在调查过程中的一些做法，让一些美国人很反感。他们觉得他发起的攻击不够公正。那个时候，对共产主义的恐慌情绪十分强烈。批评人士认为，尼克松是在利用这种情绪，为自己的政治前途赚取资本。
1950年，尼克松参选国会参议员，对手是加州的民主党三任议员，以前是演员的海伦·道格拉斯。在激烈竞选期间，尼克松指责道格拉斯参议员对美国国内的共产主义威胁置若罔闻。他还说，道格拉斯参议员从里到外都是“粉红色的，直到她的内裤”，暗示她对共产主义持有同情之心。
道格拉斯参议员反戈一击，给尼克松起了个外号，叫“tricky dick”狡猾的迪克，结果这个外号一直跟着尼克松。但是最后，尼克松还是胜选了。
两年过后的1952年，尼克松被共和党选中，做为副总统候选人，跟艾森豪威尔一起参选。艾森豪威尔和尼克松轻松击败了民主党候选人伊利诺伊州州长史蒂文森和阿拉巴马州参议员斯巴克曼。
艾森豪威尔和尼克松1956年当选连任。尼克松担任副总统的八年间，先后出访60个国家。1958年访问南美洲时遇到暴力抗议示威。1959年，尼克松又出访苏联，跟苏联总理赫鲁晓夫，展开了后来广为人知的所谓“厨房辩论”。当时，尼克松在莫斯科参观一个可能在美国家庭里看到的厨房样品间。
辩论核心是世界和平。在辩论中，尼克松一度指责赫鲁晓夫什么也不懂，但期间也不乏轻松时刻，尼克松就曾开玩笑说：“我想说，按你说话的方式，从你交谈中的咄咄逼人看，你本来会是个好律师。”
1960年尼克松接受共和党的总统提名。他从政经验丰富，担任副总统期间，也极大增加了知名度。很多人觉得他当选总统易如反掌，没想到尼克松却输给了年轻的约翰·肯尼迪。1960年总统选举是美国1884年大选以来结果最接近的一次选举。
输给肯尼迪后，尼克松搬回加州，1962年试图参加州长竞选，结果败给了在任民主党州长布朗。在承认失败的“最后”新闻发布会上，尼克松说：“希斯案件以来这16年来，大家挺开心，你们有机会攻击我，我也全力予以还击。我现在要跟大家告别，你们现在可以写，可以诠释，这是你们的权利，但我希望你们知道，你们一定会特别想念我，因为你们再也没有尼克松可以肆意批评了。”
尼克松的政治生涯似乎终结了，他搬到纽约市当律师。但是他也明确表示，不排除日后可能再次进入公众的视线。
很多共和党人觉得尼克松是入主白宫的最佳人选。那时候，约翰逊总统已经决定不参加1968年的大选，民主党党内严重分裂，共和党人相信，这是他们夺回白宫的大好时机。
尼克松积极参选，他的对手是当时的副总统休伯特·汉弗莱。汉弗莱做为副总统，势必要为约翰逊总统的越战政策提出辩护。当时，一些美国人认为应该扩大战事，另外一些美国人则要求立即撤军。尼克松和汉弗莱都保证要为越南的和平而努力。
最后，美国人民选择了尼克松。尼克松的选票没有赢很多，但是选举人票大大超过了汉弗莱。胜选当天，尼克松在对支持者发表讲话时说，“他这届政府的首要目的是将美国人民团结在一起。”
走马上任后，尼克松总统提出议案，解决国内问题，并将这一系列议案称为“新联邦主义”。其中一项提案是分享国库收入，按照他的计划，联邦政府要跟州政府和地方政府分享税收，这项提案连续三年遭到国会抵制，直到1972年才通过。
国会议员还通过了尼克松提出的另外一些提案，其中一项涉及美国战时征兵。很多人批评说，根据以前的系统挑选出来的都是穷人和少数族裔，让这些人到越南去打仗，去送死，根据新法，美国年轻男子战时征兵要按照抽彩的方式来进行。
国会还通过了一项宪法修正案，将法定投票年龄从21岁改为18岁。这项修正案的支持者认为，如果18岁能打战，能为国捐躯的话，就应该能够投票。该修正案得到四分之三州的批准，1971年成为法律。
此外，尼克松还提议修建一个防御导弹袭击的系统。他认为，这样做有助于保护美国的导弹基地。国会1969年通过了这项立法，但是批评人士说，这样做只会加剧美苏之间的军备竞赛。
尼克松第一次任命联邦最高法院大法官也引起了极大争议。他提名了两位来自南方的保守派大法官，一个是海恩斯沃思，另一个是卡斯韦尔。国会议员说，海恩斯沃思做出了很多对黑人极不公平的裁决，而卡斯韦尔无法胜任联邦最高法院大法官一职，这两个人的提名都遭到了国会的驳回。
虽然有不尽人意之处，但尼克松第一个任期也有很多值得庆贺的成就，其中一个是1969年7月20号，两名美国宇航员成功登上月球，开创了人类的历史先河。尼克松当时打电话向这两位宇航员表示祝贺。
他说，“尼尔，布兹，你们好，我从白宫椭圆形办公室里打电话给你们。我无法表达骄傲的心情。因为你们，天空成了人类世界的一部分。你们从宁静海传来的声音，鼓舞我们加倍努力，让和平和静谧遍布地球。”
