1963年11月22号，美国总统肯尼迪遇刺身亡，副总统林登·贝恩斯·约翰逊成为美国第36任总统。
11月22号那天，肯尼迪和副总统约翰逊都在德克萨斯州的达拉斯。肯尼迪坐着敞篷车驶过达拉斯的路上遇刺，几小时后，约翰逊就在达拉斯拉芙菲尔德机场的总统专机--空军一号上宣誓就职了。
空军一号随后带着新总统约翰逊和已故总统肯尼迪的遗体返回首都华盛顿附近的安德鲁空军基地。约翰逊在安德鲁空军基地宣读了简短的声明。声明最后说：“我会尽力，这是我唯一能做的，我需要你们的帮助，也需要上帝的帮助。”
林登·约翰逊担任副总统前，曾在国会参众两院供职多年。他从小在德克萨斯州的小城镇里长大，15岁就读完了高中，毕业后，花了几年时间四处旅行，打工，最后回到西南德克萨斯州立师范学院读书，成为学生领袖和政治活动积极分子。
1931年，一位新当选的国会议员请约翰逊到华盛顿去，给自己当秘书。四年过后，富兰克林·罗斯福总统任命约翰逊为罗斯福全国青年局在德克萨斯州的负责人。
两年过后，约翰逊在1937年国会一次特别选举中获胜，成为美国联邦众议员，一干就是12年。美国加入二战后，约翰逊是第一个主动提出入伍服役的国会议员。战后他重归政界，当选联邦参议员，又干了12年。
约翰逊热爱政治，在政界多年的磨炼让他对政府的运作了如指掌。他接任总统后，恰恰需要这些经验，来解决国家面对的国内和国际上的种种问题。
约翰逊继任总统时，北越共产武装正在跟美国支持的南越部队作战。与此同时，美苏两国爆发核战争的可能性也是大家的一块心病。同时，美国国内种族冲突严峻，很多美国人失业，铁路罢工一触即发。
约翰逊上任后，大力推动肯尼迪总统在世时提出的立法。约翰逊担任参议员时，曾反对民权立法，但如今，他却极力要求，并最终得到了国会的支持。1964年通过的民权法案禁止在工作场所、餐馆和其他生意场所对少数族裔的歧视行为。
林登·约翰逊说：“我们相信人人生来平等；但是很多人都没能得到平等对待。我们相信人人都有与生俱来的权利，但是很多美国人都无法享受这些权利。我们相信人人都应享受自由，但是数百万人却被剥夺了自由，不是他们自己的失败，而是因为他们的肤色。”
约翰逊总统说，这种情况不能继续下去。因为种族的原因将人区别对待，违反了宪法和民主理念。在约翰逊的推动下，美国国会1965年和1968年又通过了更多的民权法案。
约翰逊总统说：“许多民权问题都很复杂，很棘手。但是在这个问题上，不应该，也不能够存在任何争议。每一个美国公民都必须有平等的投票权，没有任何理由剥夺他们的投票权。确保这项权力是我们肩负的最沉重的担子。”
当时，美国南方的一些州利用所谓的“文化考试”来剥夺黑人的投票权。约翰逊总统说：“黑人公民参加选民登记时，可能会被告知，日子错了，时间不对，管事的人不在。如果他坚持找到了负责注册的人，他也可能会因为没有拼出自己中间的名字被取消资格，或者是他在填写申请时某个字用了缩写。就算是他填好了申请表，他还得参加考试。登记官是唯一能决定他考试是否通过的裁判。他可能要背诵整篇宪法，或是解释州立法里最复杂的规定。即便是大学毕业证书也不能用来证明此人能读会写。”
1965年民权法案规定，各州不能因为公民读写能力差，就剥夺他们的投票权。1968年立法规定，在住房上禁止歧视黑人。
约翰逊来自南方，他的南方背景和他说服人的能力，都对他成功说服国会里的南方保守派支持民权法案起到了作用。他对美国的未来也充满了憧憬，提出了建设“伟大社会”的计划。他在密西根大学的一次讲话中说：“伟大社会以物质极大丰富和人人享受自由为基础，要求结束贫困和种族不公，这是我们决心做到的。但这还只是一个开始。在伟大社会里，每个孩子都能受教育，丰富自己的头脑，拓展自己的才华。”
约翰逊任期内，对贫困宣战，推出了一系列帮助穷人的法案，但是他用于社会救助项目和在海外打仗的花销，却造成了国内的通货膨胀。约翰逊出兵的地方不只越南一处。1965年，他曾派遣两万多兵力到多米尼加共和国，因为他担心那里发生的革命，会让这个加勒比海国家成为共产政权的天下。
林登·约翰逊做完前总统肯尼迪剩下的最后14个月的总统任期后，1964年参选连任。民主党大力支持他，并接受了他选择的副总统参选人休伯特·汉弗莱，汉弗莱是来自明尼苏达州的自由派参议员。
跟民主党人相比，共和党人在选择总统候选人方面，可是大费周折。共和党全国代表大会最后选择了来自亚利桑那州的铁杆保守派参议员巴里·戈德华特。戈德华特说：“没错，最基本的诚实是对政府官员很起码的要求。我们不要给清晰专注的共和党理念贴上任何轻率愚蠢的标签，把它们变得模糊不清，毫无用处。我想提醒大家，以捍卫自由为目的的极端主义不是坏事，我还想提醒大家，在追求公正时的温和也不是什么好事。”
共和党副总统候选人是来自纽约州的众议员威廉·米勒。在1964年11月的美国总统大选中，林登·约翰逊赢得了百分之60多的选票，但还是不如他希望的那么多。他希望能从压倒性胜利上看出，美国人民的票是投给他的，而不是投给约翰·肯尼迪的影子。
约翰逊在就职演说中表示，他的伟大社会永远不会建成，而是会不断发展和改进。约翰逊说：“我不认为伟大社会是有序的，毫无变化的，无菌的蚂蚁营。伟大社会将不断改善，始终在变，不断努力，摸索，失败，休整，再尝试，但是始终都在努力，而且不断进取。”
1965年，约翰逊提出的针对65以上老年人的医疗保健制度得到国会批准。美国前总统哈里·杜鲁门早在20年前就曾提出过这项计划。约翰逊把第一号和第二号保健卡正式颁发给杜鲁门夫妇。约翰逊任期内，美国国会还批准了帮助穷人和残疾人的医疗补助制度。1967年，约翰逊总统任命瑟古德·马歇尔为联邦最高法院大法官，马歇尔是第一个进入最高法院的非洲裔美国人。
与此同时，美国各地的反战浪潮不断高涨，美军士兵伤亡人数越来越多。林登·约翰逊希望后人把他看做一位伟大的总统，但是他的历史遗产势必要由越战来定义。
