1952年总统大选前，韩战和国内经济问题的继续，让现任总统杜鲁门的民众支持率下降，杜鲁门决定，不再参选连任。民主党需要一位新的总统候选人。
1952年春天，杜鲁门表示，支持伊利诺伊州州长阿德莱·史蒂文森代表民主党参加总统大选，但是史蒂文森说，他只想当好自己的州长，对选总统没兴趣。
有人问史蒂文森，如果民主党一定要推选他，他会怎么办，史蒂文森半开玩笑地说，那他只好开枪打死自己了。杜鲁门和民主党其他领导人只好考虑别的人选，但每个人在政治上似乎都有不足之处。
共和党此时也在考虑总统人选，但是他们的工作要容易得多，因为艾森豪威尔将军已经表示，愿意考虑参选总统。艾森豪威尔是二战时的欧洲盟军总指挥，很有威望，在民主、共和两党里都有很高的支持率，艾森豪威尔同意代表共和党参选。
艾森豪威尔在共和党里的主要竞争对手是俄亥俄州的联邦参议员罗伯特·塔夫特，他是美国前总统威廉·塔夫特的儿子。
塔夫特参议员立场保守，在共和党里呼声很高，尽管如此，在共和党全国代表大会上，他还是没能击败艾森豪威尔，赢得党内提名。艾森豪威尔在接受共和党总统候选人提名的讲话中说：“女士们先生们，你们代表数百万美国民众，叫我领导一场伟大的运动，为美国和全世界争取自由。我知道领导这场运动的庄严职责，我责无旁贷。我深切了解自己身上的重担，也知道其重要意义，我接受这项使命，我愿意领导这场运动”。
艾森豪威尔选择加利福尼亚州的联邦参议员理查德·尼克松做自己的竞选伙伴，尼克松以坚定反共而知名。他曾说过下面这段话：“我手里拿着的这张微型胶片，上面有国务院的机密文件，这些机密文件是十多年前由国务院里的共产党人传出来的，涉及的都是一些苏联跟美国有利益冲突的问题，他们想让苏联得到这些文件”。
尼克松还在担任美国国会众议院议员时，就曾主持过对前国务院官员希斯的调查，希斯被指控向苏联透露机密信息。希斯矢口否认，而且也没有因间谍罪受到正式起诉，但是法庭认定，希斯向大陪审团做伪证的罪名成立，将希斯投入监狱。
共和党全国代表大会在芝加哥开会，提名艾森豪威尔为总统候选人，十天后，民主党全国代表大会也在芝加哥召开。伊利诺伊州州长史蒂文森欢迎民主党代表的到来，但表示，依然没有参选的打算，这反而更坚定了与会代表们推举他的意愿。
头两轮投票，民主党代表都没能推举出候选人，第三次投票，大多数代表都选择了史蒂文森。史蒂文森接受了党内提名，并呼吁民主党人，选举要做到光明磊落。
史蒂文森说：“让我们跟美国民众讲道理，告诉他们事实，让他们知道没有付出就没有收获，让他们知道，我们如今要做出重大决定，不是别人打你就要反抗的那种简单决定，而是一场持久的，需要耐心和巨大投入的斗争，以确保我们击败战争、贫穷和独裁这些人类的敌人，不让这些敌人侵犯人类的尊严”。
一位政治观察家曾描述说，史蒂文森和艾森豪威尔之间的区别是：史蒂文森是一个思想家，而艾森豪威尔是一个行动家。
艾森豪威尔是共和党1952年总统大选的候选人，他的竞选搭档是美国加州的联邦参议员尼克松。共和党找了一家广告公司，向美国民众推销艾森豪威尔和尼克松。
广告旁白说：“他来自阿比林。艾森豪威尔来自美国腹地，堪萨斯州阿比林的这栋小房子。在诺曼底登陆的历史时刻，是他带领我们走向胜利。如今，我们又走到了另一个关键时刻。”
这时候，广告里的一名男子问，“将军，如果战争来临，我们做好准备了吗？”艾森豪威尔回答说：“没有。我们参加韩战，没有足够坦克，这种情况必须改变。”
广告旁白继续说：“在韩战僵持不下的时刻，国家把目光投向艾森豪威尔。他知道如何对付苏联人，他认识欧洲领导人，曾说服他们跟我们合作。让最出色的人选担任最重要的职务，11月4日，把票投给和平，把票投给艾森豪威尔”。
史蒂文森是个学者。选战开始后，他遣散了一些资深的政治顾问，换成跟他一样的学者。1952年总统大选最重要议题是共产主义的威胁。史蒂文森说，美国需要防范共产主义的影响，但他同时又多次批评麦卡锡参议员消除共产势力的行动。很多年来，来自威斯康辛州的麦卡锡参议员不断指责政府官员等人是共产党人。
艾森豪威尔并没有批评麦卡锡，甚至当麦卡锡指责艾森豪威尔的好友，同样是二战英雄的马歇尔将军是叛徒时，艾森豪威尔也没有跟麦卡锡展开正面交锋。
共和党选战一开始进行得十分顺利，但后来尼克松遇到了竞选资金的纠纷，很多人要求尼克松退出选举。尼克松1952年9月23号发表全国讲话，否认自己的行为有任何不妥，为自己做出辩护，解释了接受一位支持者的一份特别礼物的原因。这就是后来着名的Checkers讲话。尼克松说：“不管你信不信，我们开始这次选战行程前，巴尔的摩火车站通知我们，说有个包裹，我们去了才知道，是那个支持者从德克萨斯不远万里送来的一只小可卡犬，毛色黑白相间。我们家六岁的小丫头Tricia给狗取名叫checkers--跳棋。你们都知道，孩子喜欢狗，所以我现在要说明，不管他们怎么说，这狗我们是收下了。”
这次讲话获得了巨大成功，很多共和党人都支持尼克松继续参选，艾森豪威尔也表示同意。选举日前的几个星期，艾森豪威尔发表重要讲话，提出结束韩战。
艾森豪威尔说：“新一届政府从哪里展开工作呢？”第一步，总统要做出坚定果断的决策，那就是，摆脱政治纷扰，集中精力结束韩战，为此我要亲自去一趟韩国，只有这样，我才能知道如何最有效地让美国人们享受和平。我要到韩国去。”
大选前，史蒂文森也发表了一次重要讲话，他在讲话中勾勒了“一个人人享受思想自由，言论自由的美国，一个人人平等的美国，一个没有人整天担惊受怕的美国，一个与世界各国和睦相处的美国，一个象征着人类希望的地平线的美国”。
美国人11月投票选举，艾森豪威尔获得了将近3400万张选票，是美国历史上得票最多的一位总统候选人。史蒂文森得到了大约2700万选票。
很多问题都等着新总统去解决。共和党在国会里只占微弱多数，而且很多人都是极端保守派，不太会支持艾森豪威尔的所有计划。美国消费水平不断上涨。麦卡锡参议员四处搜查共产党人，韩战战火仍在继续。但同时，艾森豪威尔经验丰富。
艾森豪威尔来自美国堪萨斯州阿比林的一个大家庭，家里并不富裕，他上了西点军校，免费接受大学教育，毕业后服役多年，美国1941年加入二战时，艾森豪威尔已是陆军高级指挥官了。1944年6月，艾森豪威尔领导了著名的诺曼底登陆行动。
1950年，杜鲁门总统又任命他为北约最高统帅。大家喜欢艾森豪威尔，因为他历来处世不惊，做为总统，他一上来要面对的棘手问题就是仍在继续的韩战。
