1812年春天，英、美两国间，战火一触即发。美国国会批准了一项九十天的禁运令，禁止美国船只出海，已经出海和停泊在外国港口的美国船只也被勒令返航。詹姆斯·麦迪逊总统这样做，是为了保证战争爆发后，美国船只不被扣押。
麦迪逊总统认为，战争一定会爆发。他知道，伦敦向英国使节奥古斯塔斯·福斯特下达了指令。英国外交大臣警告福斯特，不要擅自做出任何妥协。他希望美国明白，英国不允许美国以中立身份跟英国的敌人做生意，这种政策会坚持到底。
麦迪逊总统希望看到妥协的迹象，但是丝毫没有。与此同时，国会继续积极备战。议员们投票决定扩大陆军规模，借钱以满足军费的增加。不过，国会成员并不全都主战，尤其是联邦党人。禁运令生效一个月后，就遭到了很多人的抵制。
国会众议员赫曼努斯·布利克向众议院递交了一份数百人的名单，都是他所在的纽约地区的选民。他说，名单上的人都反对禁运，反对跟英国开战。他提出，“禁运令六十天后结束时，我们根本不可能开战，我们的陆军在哪里？海军又在哪里？我们有钱打仗吗？在准备如此欠缺的情况下，这么快就决定去打仗，简直就是叛国。”
美国财政部长阿尔伯特·加勒廷在筹集资金的问题上一愁莫展。他从联邦党人的新英格兰银行几乎借不到一分钱。国会虽然批准，可以贷款1100万美元，但是加勒廷发现，从银行里只能借到600万。联邦党人指出，这恰恰说明大家不愿意打仗，特别是新英格兰的民众。如果西部的人和南方人愿意打仗的话，那就让他们出钱好了。
共和党人约翰·伦道夫也反对战争。他提出，“政府如果连通过增税集资的勇气都没有，还谈什么打仗呢？我们难道要在没有军费、没有士兵、没有海军的情况下开战吗？人民无法相信。”约翰·卡尔霍恩回答说，“恰恰相反，我们绝不是毫无准备，我相信，开战四个星期内，我们就能占领加拿大的大部分地区。”
麦迪逊总统坚信，英国不会改变对美国的敌对政策。他于6月1号捎给国会一份密信，建议对英宣战。麦迪逊提出的宣战理由是：英国战舰在海上侵犯了美国国旗的尊严、英国海军扣押并强行带走受美国国旗保护的人、英国战舰还侵犯美国水域，干涉美国船只进出海港、还有一个原因是，英国禁止美国跟法国及其盟国的商业往来。麦迪逊说，根据国际法的规定，英国无权这样做。麦迪逊还提到了美国西北部印第安人的反抗，话里话外指责加拿大的英国势力是印第安人的后台。
麦迪逊主张对英宣战。麦迪逊致密函给国会众议院外交事务委员会，要求他们展开讨论。该委员会主席约翰·卡尔霍恩两天后提交报告，建议众议院支持宣战。众议院秘密召集会议，听取报告。联邦党人乔赛亚·昆西建议将辩论公诸于众，但是遭到了反对。美国国会投票表决，众议院79票赞成49票反对；参议院19票赞成，13票反对。麦迪逊总统6月18号签署法案，1812年战争拉开了战幕。
其实，就在美国宣战的两天前，英国已经结束了对美国中立贸易的禁令。禁令的取消原本会更早，但是因为一系列突发事件，被耽误了。
当时，英国商界大声疾呼，要求取消对美国的贸易禁令。他们指出，贸易禁令正在摧毁英国经济。英国首相斯潘瑟·帕西瓦尔在巨大的政治压力下，决定取消禁令，但是还没来得及宣布，就于5月11号遭到了暗杀。新首相人选直到6月8号才敲定，由利物浦勋爵担任。利物浦勋爵走马上任后的第八天，英国政府宣布立即取消贸易禁令，但是因为当时的通讯完全依靠船只，所以英国政府的决定没有传到美国。两天后，美国宣战了。
如果1812年，伦敦设有美国使节的话，他肯定会将取消贸易禁令的消息及时报告回去，但是美国驻英大使平克尼早在一年前就返回了美国。
美国虽然宣战，但是完全没有做好打仗的准备。当时，美国只有大约八千名士兵，大多数都在西部执行任务。海上作战能力仅限于屈指可数的几艘战舰，而英国却拥有世界上最强大的海军。
最糟糕的是，美国人民对战争存在意见分歧。东北地区坚决反对战争。宣战的时候，新英格兰教堂鸣钟，降旗；麻萨诸塞、罗德岛和康涅迪克州拒绝让本州士兵听从联邦政府的指挥。
如果不是英法战争，美国面对英国强大的军事实力，根本没有希望。然而，当时英国全力以赴对付拿破仑，只能派遣很少的部队跟美国周旋。
美国虽然努力扩大军队规模，但是多年来，美国一直不需要军队的存在。如今，参加过独立战争的人都已经年老体衰，年轻人又对战争一窍不通。麦迪逊总统任命了62岁的亨利·迪尔伯恩和63岁的托马斯·平克尼担任最高指挥官，其他将领的年龄也都跟他们不相上下。
战争的兵源也出现了问题。美国国会投票，批准增加两万五千名士兵，但是只有五千人愿意参军。西部各州的国会议员曾经骄傲地说，西部居民会争先恐后地打击英军，但是这种情况并没有发生。肯塔基州第一次征兵，只有四百人报名。
美国决定，首先进攻加拿大，因为美加边境上只驻扎着两千五百名英军士兵。美军策划了四场战役，首战由参加过独立战争的威廉·赫尔将军指挥。赫尔率领两千人从俄亥俄州南部出发，行军三百公里，在美国宣战前抵达密西根州的底特律。赫尔奉命，立即入侵加拿大。
赫尔率兵跨过边境，在莫尔登对英军发起进攻。但是英军早有防备，一举击退了赫尔。赫尔撤回底特律，后面还跟着一小批英军和印第安人的追兵。虽然赫尔的兵力和供给都很充沛，但还是没能守住底特律。战争结束后，赫尔因为懦弱，接受军事法庭的裁决，最后罪名成立，被判死刑。麦迪逊看在赫尔参加过独立战争的份上，决定免他一死。
