詹姆斯·麦迪逊1808年当选美国总统，连任两届。第一届任期困难重重，要解决杰斐逊遗留下来的外交难题——跟英国日趋紧张的关系。他的第二届任期因为战争，更是如履薄冰。
詹姆斯·麦迪逊1809年3月4号在华盛顿特区宣誓就职。华盛顿的居民对新总统走马上任感到兴奋，但是美国人民对麦迪逊的领导能力并不确定。当时的法国驻美大使对麦迪逊评价很低。他曾说过，“麦迪逊是聪明人，但是很软弱。他从来都知道应该怎样做，但是不会采取行动。”
跟前三任美国总统一样，麦迪逊的内阁成员很少，只有一个国务卿和一个财政部长。麦迪逊决定让阿尔伯特·加勒廷留任财政部长，因为没有别人比他更熟悉美国的财政问题。出于政治原因，麦迪逊任命了一位参议员的兄弟罗伯特·史密斯担任国务卿。麦迪逊对史密斯的能力并不关心，因为他准备亲自打理美国的外交政策。
前总统杰斐逊任期内最棘手的外交问题是英法战争。英国和法国都拒绝承认美国的中立，都想方设法防止美国跟敌对方贸易，插手美国航运，英国海军有时还抓走美国水手。杰斐逊下令，禁止跟欧洲做生意，但没能制止美国遭遇的敌对行动。
麦迪逊当选总统时，英国和法国还在交战。美国国会通过了一项法案，取代贸易禁运。这项法案名叫《非交往法案》，法案禁止跟英国和法国的贸易，但是授权麦迪逊总统，一旦哪个国家停止干涉美国船运，就可以重开贸易。麦迪逊原本希望这一法案可以迫使英、法两国承认美国的中立，因为他既不想卷入战争，也不愿意放弃美国作为一个独立国家的自主权。
麦迪逊就职一个月后，英国驻华盛顿大使戴维·厄斯金接到了英国政府的命令。他表示，英国政府让他全权处理英、美之间的分歧。厄斯金说，如果美国放弃《非交往法案》，英国就停止扣押美国的船只，但是他没有说明英国政府的附加条件：其中之一是，美国要继续对法国执行《非交往法案》；另外一个是，英国有权扣押违反规定跟法国做生意的美国船只。厄斯金称这些附加条件为“建议”，并没有强迫美国接受。
4月19号，麦迪逊总统宣布，英美两国达成协议。他表示，美国将恢复跟英国的贸易往来。协议的达成让美国人民欢欣鼓舞，从表面看，麦迪逊就职不到两个月，就解除了战争的威胁。按照协议，美国6月10号恢复了跟英国的贸易往来。数百艘商船驶离美国港口，跟英国的关系似乎恢复了正常。
美国跟英国达成协议，1809年6月10号恢复了两国间的贸易往来。麦迪逊总统决定夏天返回维吉尼亚州山区的家中避暑。
然而，他刚到家，就收到了一个惊人的消息，英国政府拒绝接受厄斯金跟美国达成的协议。英国报纸说，这份协议不符合英国政府的要求，厄斯金违背了自己的使命，已经被召回伦敦，由弗朗西斯·詹姆斯·杰克逊接替他的职务。
麦迪逊总统秋天返回华盛顿时，英国驻美新任大使弗朗西斯·詹姆斯·杰克逊已经上任一个月了。麦迪逊得知，美国国务卿史密斯跟杰克逊的会谈毫无进展，因此决定亲自出马。他想知道，英国到底为什么不肯接受协议。麦迪逊下令，双方停止谈判，一切联系都采取书信方式。
英国驻美大使弗朗西斯·詹姆斯·杰克逊在信中没有做出令人满意的解释，他旁敲侧击地指责美国在谈判时耍滑头。麦迪逊最后决定停止一切联系，杰克逊随即离开华盛顿，返回英国。
英、法两国的贸易难题，并没有因此消失。1810年初，国会开始讨论一项新法。经过几个星期的辩论，国会参、众两院达成了妥协。新立法取消了针对英、法两国的《非交往法案》，允许美国跟任何国家通商，但同时授权总统，可以随时宣布禁止跟英国、或是法国的商业往来。这项法案经麦迪逊总统签字后生效。
美国跟英国的关系1810年间并没有出现改善。麦迪逊总统再次决定，从1811年3月开始，停止跟英国的一切贸易往来。不过，贸易并非两国间的唯一矛盾。越来越多的美国人相信，英国帮助某些美国印第安原著民，跟美国做对。
随着美国向西部和北部的推进，政府跟各印第安部落达成协议，划分哪些是印第安人的领地，哪些是白人可以开垦定居的地方。但是，白人定居者经常违反协议的规定。当时的肖尼印第安人的酋长特库姆塞决定采取行动。他带头团结印第安各部落，帮助他们抵御白人。美国西部很多人都认为，加拿大的英国人是特库姆塞的后台，因此要求跟英国开战，彻底消灭印第安部落的势力。
此时，美国正赶上国会换届。新一届国会成员不愿妥协，主张通过战争，来捍卫美国的利益，因此被称为“战争鹰派”。新国会很快通过了多项议案，为战争做准备，其中一项议案扩大了陆军规模，增设两万五千名正规军和五万名志愿兵。
与此同时，美国国务卿也换了新人。麦迪逊总统一直对罗伯特·史密斯的工作不满意，而且也不信任他，不能肯定他是否会百分之百地支持政府提案。麦迪逊因此希望自己的好友、当时的维吉尼亚州州长詹姆斯·门罗出任国务卿，门罗欣然接受。
当时，因为关系紧张，美国没有向英国派驻使节。麦迪逊总统跟英国驻美大使杰克逊切断一切联系后，杰克逊返回伦敦，美国驻英使节平克尼也离开英国，打道回府。英、美两国逐渐走向战争的边缘。
