十九世纪初期，英法战争期间，美国保持中立。托马斯·杰斐逊总统不希望卷入战争，他相信，战火会摧毁业已取得的所有进展。在杰斐逊经济政策的引导下，美国不仅还清了大部分债务，而且还减少了人民的赋税。然而，保持中立并不简单，美国跟英国之间发生了矛盾。
多年来，英国海军一直采取强制入伍的政策。英国政府认为，他们有权强制任何地方的英国公民参军服役。
当时，英国海军的条件恶劣，不少水兵当逃兵开小差，其中一些人到美国船只上工作，因此美国船只途径英国水域，经常会遭到拦截和搜查，只要是英国出生的人就会被抓走。十九世纪初期，共有几千名水兵被英国海军从美国船只上抓走，其中也有被误抓的美国人。
强制征兵是美国和英国十九世纪初期的两大主要矛盾之一，另外一大矛盾是贸易。英国希望阻止美国跟法国及其殖民地进行交易。1805年整整一年，纽约港口都被英国战舰封锁，出港船只要接受搜查。一旦发现运往法国的物资，货船就要被押往加拿大的哈利法克斯港。在那里，英国法庭有权没收物资，并强迫船主缴纳巨额罚款。
杰斐逊总统对英国插手美国贸易提出抗议。他派詹姆斯·门罗到伦敦去，设法跟英国达成某种协议。杰斐逊希望英国不要再到美国船只上去抓捕水兵，并停止对中立国贸易的干涉。门罗多次试图跟英国交涉，但是英国外交大臣一直以没时间为由，拒绝接见他。
与此同时，美国国会决定不再等待，主动出击。国会众议院讨论了两项提案。其中一项提案要求，在英国对美国的抗议做出答复前，禁止从英国及其殖民地进口物资。支持这项提案的议员说，“我们不希望破坏国际关系，因此希望能达成让美国和英国都满意的协议，但是如果英国继续敌对行动，我们就必须疏远这种友好关系。”
有些国会议员觉得这样做过于极端，担心会导致战争。另外一项提案则相对温和，只禁止从英国进口那些可以从其他地方进口的物资。美国国会对这两项提案进行了四个月的讨论，最后批准了第二项提案，拒绝进口部分英国物资。
杰斐逊总统不希望贸易禁运延续太长的时间，他的本意是希望借此迫使英国接受协议。他让威廉·平克尼到伦敦去，协助门罗的工作。平克尼和门罗的任务是清楚地告诉英国，如果想要结束进口限制，就不能再从美国船只上抓捕水兵，停止干涉美国跟法国殖民地的贸易，对没收美国货船的物资进行赔偿。
平克尼和门罗明白，如果完全照办，肯定无法达成协议，因此决定自做主张。不要求英国赔偿没收的物资；在强制征兵的问题上，他们也接受了一项备注，只让英国保证不再抓捕美国水兵。
1806年年底，门罗和平克尼通知华盛顿，可以签署协议了。但是从他们的信中可以看出，协议内容似乎不尽人意。当时的美国国务卿詹姆斯·麦迪逊回信说，如果平克尼和门罗无法在强制征兵的问题上达成明确共识，就不要签署协议。但是太晚了，门罗和平克尼已经签字了。
谈判特使竟敢违背自己的命令，让杰斐逊总统十分气愤。他决定，要让门罗和平克尼重新谈判。但是尚未付诸行动，就发生了一起冲突，加剧了英美两国间的外交紧张。
事情的起因是，一艘搜捕逃兵的英国海军舰只对美国海军切萨皮克号发起了进攻。英国相信，有些逃兵就在切萨皮克号上，但美国方面说，船上的都是被强迫在英国海军里服役的美国公民，所以拒绝交人。
切萨皮克号驶离美国水域后，英国舰只试图拦截搜查。切萨皮克号船长拒绝停船。英国舰只先是向切萨皮克号船头打了两枪，随后将所有大炮对准切萨皮克号开火，切萨皮克号只有一门大炮，最后只好投降。消息很快传到华盛顿。
杰斐逊总统勒令所有英国舰只立即离开美国水域，告诉美国人不要帮助他们，违令者一律辑拿归案，不论是美国人，还是英国人。
在伦敦，门罗对切萨皮克号受袭事件提出抗议，但是英国外交大臣不愿讨论此事，门罗觉得再待下去已经没有任何意义，起身回国。门罗离开英国几天后，英国政府就颁布了新规定，要求凡是驶往欧洲的美国船只都要停靠英国，申请许可，违反规定的船只一律扣押。英美两国关系濒临破裂。
杰斐逊听到这一消息后，召集内阁开会，商谈这一危机。杰斐逊说，美国面临三种选择，一是跟英国开战；二是停止跟欧洲的一切贸易；三是按兵不动。杰斐逊支持第二种选择，断绝跟欧洲的贸易。杰斐逊向国会提议，禁止任何船只进出美国水域，得到了国会参众两院的批准。1807年年底，杰斐逊在法案上签字生效。
杰斐逊后来解释说，他认为禁运是最好的选择，理由是，如果美国船只离开美国海域，就可能被英国或是法国扣押，迫使美国参战。杰斐逊说，在这些国家恢复理智之前，美国宁可断绝跟这些国家的一切联络。
杰斐逊的决定，外加上跟英国关系的持续紧张，给杰斐逊任期的最后一段时间带来了麻烦。这种情况还要留待下届总统詹姆斯·麦迪逊去解决。
