在上次的建国史话中，我们讲到，美国第一位总统乔治·华盛顿连任两届后，决定让贤。美国政治在1796年发生了巨大的变化。在总统大选中，第一次出现了多位候选人。
乔治·华盛顿当选总统时，没有任何竞争对手，但是1796年的时候，美国两党体制初具规模，联邦党和共和党分别由前财政部长亚历山大·汉密尔顿和前国务卿托马斯·杰斐逊领导。
大多数人都估计，约翰·亚当斯会当选。毕竟，他知名度高，推动过美国独立战争，曾担任美国驻欧洲外交官，还是美国派往英国的第一位部长。除此之外，乔治·华盛顿也对他委以重任，让他连做了两届副总统。
亚当斯是一名联邦党人，但是他跟其他联邦党人不一样，他并不听命于汉密尔顿。正因为如此，汉密尔顿不仅不支持亚当斯，反而跟亚当斯对着干，为自己支持的总统参选人，南卡罗来纳州的托马斯·平克尼拉选票。
计票结果出乎联邦党人的意料。在选举人票中，约翰·亚当斯赢得71票，共和党人托马斯·杰斐逊赢得68票，而汉密尔顿支持的托马斯·平克尼只得到了60票。根据当时的选举人制度，得票最多的担任总统，得票数量排在第二的担任副总统，因此，约翰·亚当斯就成了美国历史上的第二位总统，托马斯·杰斐逊担任第二位副总统。
杰斐逊早在几年前就已经辞去了公职，但他还是决定接受副总统的职务。他在给好友詹姆斯·麦迪逊的信中说，“我愿意做亚当斯总统的副手。我认为，亚当斯是唯一能够阻止汉密尔顿在1800年成为总统的人。”
杰斐逊还致函亚当斯说，他很珍视两人的长期友谊，并希望这种友谊能够继续下去。共和党人的报纸也一反常态，刊登了对联邦党人约翰·亚当斯表示友好的文章。
1797年三月，亚当斯和杰斐逊宣誓就职后，有些联邦党人觉得，他们的政治权力宣告结束了，但是坐在纽约律师事务所办公室里的汉密尔顿并没有灰心。他知道，国会里的主要联邦党领袖仍然在自己的掌控之中。不仅如此，他同时坚信，自己知道如何去控制新总统约翰·亚当斯。
亚当斯上任后，并没有大刀阔斧地进行改革，而是保留了华盛顿内阁的原班人马。华盛顿任期内的三位主要政府官员留任，继续为亚当斯出谋划策。这些人当初都是汉密尔顿要求华盛顿任命的，因此都对汉密尔顿唯命是从。
历史学家始终无法解释，亚当斯对汉密尔顿既不欣赏也不信任，为什么要保留汉密尔顿推荐的这三位内阁部长？如果这三个人都具备雄才伟略的话，还可以理解，但事实并非如此。
这三个人一个是国务卿，但是对外交关系一无所知；一个是财政部长，但是对金融理财一窍不通，还有一个是战争部长，但却是军事国防的门外汉。亚当斯之所以保留他们，可能是为了党内团结，也可能是苦于没有更好的人选。历史上对于亚当斯让这些人留任找不到一个合理的解释，这种做法让亚当斯付出了沉重的政治代价。
这三位部长对于总统亚当斯的指示，反其道而行之，万事都要请示汉密尔顿的意旨。这些秘密行动最终导致了联邦党的垮台，也使约翰·亚当斯政府成为美国政治史上最重要、最令人激动的一段时期。
我们以前讲过，约翰·亚当斯是一个伟人，真正的爱国者。1735年，他在麻萨诸塞州的一个村庄里诞生，理想是长大后当农民，但后来被家里送到哈佛大学去读神学。他对当牧师没兴趣，后来做了一名律师。
独立战争爆发前，亚当斯发表文章，声讨英国统治，后来出席了第一届大陆会议，敦促大陆会议任命乔治·华盛顿担任大陆军总指挥。他还提议建立海军，并推动了美国的独立宣言。
独立战争期间，亚当斯主要是在欧洲渡过的。他说服荷兰承认美国，还从荷兰政府那里得到了一笔贷款，并跟荷兰签署了友好商业协议。大陆军战胜英国部队后，他又参加了两国和平协议的谈判，并出任美国第一位驻英国的部长。
跟其他联邦党人一样，亚当斯也认为美国应该由有权有势的人来统治。他不信任普通民众，也不支持民主。他曾经写到，“波士顿有四个贵族家庭。他们跟英国或是西班牙的贵族没什么两样，这种贵族的存在真是太好了。”
不过，约翰·亚当斯深深地热爱自己的国家，为了美国的自由，不惜一切代价。亚当斯头脑敏锐，是一个很有思想和活力的作家，但是他往往表现冷漠，沉默寡言，动不动就发脾气。他最好的朋友是他的夫人阿比盖尔，除此之外，几乎没有多少朋友。
亚当斯性格上的弱点给他带来了麻烦。他当政期间，虽然属于联邦党，但却不愿卷入党派之争，也不愿做出政治上必要的妥协，因此招致了其他联邦党人的反对。
很少有人喜欢这个难以相处，充满贵族气派的人。奇怪的是，亚当斯周围为数不多的人当中，却包括了托马斯·杰斐逊。
