1776年，北美十三个殖民地宣布脱离英国独立。在漫长的独立战争期间，他们根据《邦联条例》，形成了松散的同盟。《邦联条例》没有组建中央政府，没有建立法院，没有制定法律，也没有推选总统。《邦联条例》唯一的贡献是创立了国会，但国会权力非常有限，只能向13个州提供意见，请求它们采取行动，不能制定联邦立法。
*松散的邦联体制之弊*
独立战争结束后，这种体制的缺点暴露无疑。1781年英国将军康华里在维吉尼亚的约克镇投降，信使将胜利的消息通知国会，但是国会没钱，连信使的费用都付不起，必须向国会成员要钱。
其实，独立战争结束前，乔治.华盛顿、亚历山大.汉密尔顿和詹姆斯.麦迪逊就已经提议对当时松散的邦联体制进行改革，建立一个强有力的中央政府。
乔治.华盛顿是独立战争期间大陆军的统帅，他反对《邦联条例》，是因为协议没有为大陆军提供足够的支持，将士们经常缺吃少穿，没有药品、毛毯，甚至没有武器弹药。战争期间，乔治.华盛顿曾写过很多封信给国会，愤怒之情溢于言表。他在其中一封信中说，“我们生病的士兵赤身裸体，健康的士兵赤身裸体，被英国人俘虏的士兵也是赤身裸体。”
乔治.华盛顿的这些书信没有产生任何效果。他提出，独立战争是十三个州的共同战争，但是没有人愿意听。他发现，这些州只对自身利益感兴趣，对大陆军士兵的需要漠不关心。
战争结束后，美国出现了社会、政治和经济混乱。乔治.华盛顿再次看到，《邦联条例》下的美国毫无希望。他在写给朋友的书信中说，“我认为这样的国家无法存在下去，除非有一个中央政府，统治整个国家，就象一个州的政府统治这个州一样。”
亚历山大.汉密尔顿赞成这种看法。汉密尔顿是一个年轻律师，在独立战争期间是华盛顿的助手。战争还没有结束，汉密尔顿就呼吁召集十三个州开会，共建中央政府。他通过书信、讲话和报纸等多种渠道，推广这种想法。
*各自拥兵*
除了华盛顿和汉密尔顿以外，麦迪逊也认为当时的美国前景暗淡。十三个州各自为政，互相排挤，每个州都有陆军，还有九个州拥有自己的海军，他们利用这些武装力量保护自己，防范其他的州。例如，维吉尼亚州通过的一项立法，规定可以扣押不向维吉尼亚州纳税的船只，这里的船只，指的并不是来自英国和西班牙的船只，而是来自马里兰、麻萨诸塞和宾夕法尼亚的船只。麦迪逊常说，这个新国家的大多数政治问题都源于经济纠纷。
十八世纪八十年代，北美和欧洲的很多人都觉得美国正在走向无政府状态。其中一个明显的迹象就是货币。当时，美国没有统一货币，钱对很多美国人来说，依旧是英国的英镑和先令。虽然美元已经出现，但是美元在各地的价值不同。在纽约，一美元价值八先令，但是在南卡罗来纳，一美元的价值却超过了32先令。更糟糕的是，当时法国、西班牙等欧洲国家的硬币也在美国流通。
*各州会议只来了五个州的代表*
1786年，马里兰和维吉尼亚的代表开会，讨论沿着州界附近的波托马克河开辟新土地的问题。与会代表一致认为，开辟新土地的问题已经超过了两个州能够解决的范畴。有人提议，邀请德拉瓦和宾夕法尼亚一起讨论，又有人提议，应该让所有的州都来参加，共同讨论这个新成立的国家所面临的所有问题。这个主意被大家接受，会议定在马里兰的安纳波利斯召开。
会议如期召开，但是完全没有达到预想的规模。在十三个州里，只有五个州派了代表，还有四个州虽然推选了代表，但是代表没有赴会，剩下的四个州根本没有推选代表。
在安纳波利斯开会的人一致认为，这次会议是一个起点，应该扩大会议规模，他们指定纽约代表亚历山大.汉密尔顿把这一结论写成文字。汉密尔顿随即写信给每个州的议会，邀请他们参加次年5月，也就是1787年5月在费城召开的会议。他说，这次会议的目的是制定美国宪法。
*华盛顿举足轻重*
很多人都觉得，如果乔治.华盛顿不出席，这次制宪会议就不会成功。但是华盛顿并不想去，他本人患有风湿，家人身体也不好，又需要照顾弗农山庄的生意，而且他早就说过，对当官不感兴趣。
乔治.华盛顿是美国当时最有名的人。如果只有几个州派代表参加，如果会议以失败告终，他会不会显得很愚蠢呢？乔治.华盛顿的两个好友--詹姆斯.麦迪逊和埃德蒙.伦道夫都劝他赴会。华盛顿出于对他们的信任，同意作为维吉尼亚州的代表到费城去。从那一刻起，这次会议变得举足轻重，华盛顿的参加显著增加了会议的份量。
詹姆斯.麦迪逊是第一个抵达费城的。麦迪逊当时只有35岁，身材矮小，已经开始脱发。他虽然不善言辞，但永远知道该说些什么。他阅读了所有关于政府体制的书籍和文章，从古希腊一直到他的那个年代。麦迪逊认为，美国需要一个强大的中央政府，13个州政府应该隶属于中央。
不过，麦迪逊同时也很清楚，他不能把这些主张一股脑儿都拿出来，因为很多与会代表对强大的中央政府心存芥蒂，对一个权力过大的中央政府缺乏信任。因此，麦迪逊在会前做好了充分准备，他随身带去了数百本书籍和文章，准备回答与会代表可能提出的任何有关政府体制的问题。
