1776年12月，英军司令威廉·豪决定，寒冬腊月，暂停战斗。当时，威廉·豪将军驻扎在纽约市，周围的一些地区都在他的控制之下，包括新泽西的特伦顿和普林斯顿。与此同时，乔治·华盛顿将军统帅的大陆军驻扎在德拉瓦河对岸。大陆军士兵饥寒交迫，缺少武器和弹药。
华盛顿心里明白，一旦威廉·豪将军发起进攻，英军就会直捣费城。这样一来，纽约和费城这两座美国最重要的城市就会落入英军的手中。华盛顿因此决定主动出击。他的计划是，派遣三股部队分批横渡德拉瓦河，在特伦顿会师后攻打普林斯顿和新不伦瑞克。华盛顿将军计划圣诞节的第二天--12月26号行动，给敌人一个措手不及。
圣诞之夜，两千四百名大陆军将士坐着小船，横渡冰冻的德拉瓦河，不过时间比华盛顿将军预想的多出了四个小时。尽管天色已经大亮，但是大陆军抵达特伦顿的时候，还是让驻守在那里的黑山雇佣军大吃一惊。他们躲进楼里藏身，美军动用大炮，迫使敌人投降。大陆军一举夺取了特伦顿。几天后，华盛顿押着战俘在费城游街。
特伦顿一战的胜利改变了美国人对独立战争的看法。这场战役前，大陆军在纽约惨遭失败，大家开始对华盛顿将军失去信心。特伦顿一战士气大振。大陆会议增加了华盛顿的权力，让独立战争继续下去。同时，更多的人愿意参战，大陆军增加到一万人。然而，第二年夏天，大陆军在切萨皮克湾附近还是败在了英军的手下。1777年8月，费城失陷。
打了败仗的华盛顿将军，带领大陆军来到附近的福吉谷安营扎寨，打算在那儿过冬。当时，大陆军狼狈不堪，一半人没有鞋子、衣服和毛毯不说，食物也十分短缺。士兵们自己动手，用木头盖起房屋，但还是挡不住刺骨的严寒。很多人死于天花和伤寒。华盛顿将军和他手下的将领们从附近地区找来粮食，帮助士兵挺过了这个冬天。到1778年春暖花开的时候，他们已经恢复了元气。
威廉·豪将军一直呆在费城。历史学家说，这位英军统帅实在让人难以捉摸。有的时候，他是一名非常出色的指挥官，是英勇善战的斗士；而有的时候，他又躲在安全的城市里，不肯主动出击。不过，威廉·豪将军没有参与独立战争中接下来的几场重大战役。
英军的另外一位将领约翰·伯戈因打算抢占纽约州的哈得逊河谷，把新英格兰和其他殖民地分隔开来。他相信，这样一来，攻打其他殖民地就会容易得多。然而，这一计划没有成功。大陆军的阿诺德将军在纽约打败了英军。伯戈因将军本来希望得到威廉·豪的支援，但是没有等到，最后被迫在萨拉托加投降。
这次胜利至关重要，不仅粉碎了英军将新英格兰和其他殖民地分隔开来的企图，而且向其它欧洲国家显示，美国真有可能打赢这场独立战争。对于在法印战争中败给英军的法国来说，这正是他们希望看到的。法国政府一直通过美国驻法使节本杰明·富兰克林向美国提供物资。富兰克林很受法国人民和法国政府的喜爱，争取到了法国对独立战争的同情。
萨拉托加战役结束后，法国决定参战。法国政府宣布承认美国的独立。两国签署了军事和政治协议。法国和英国再次成为敌对国。英国立即向美国大陆会议提议，愿意将双方的关系恢复到1763年的样子。这一提议遭到了美国的拒绝，他们决心将独立战争进行到底。1779年，西班牙也站到了美国一边。1780年，为了防止荷兰人跟美国做生意，英国和荷兰开战。
法国不断向美国输送弹药、士兵、军官和船只，但是在接下来的两年时间里，交战双方势均力敌，难分上下。到1780年的时候，英军转移到了美国南方。他们迅速控制了南卡罗来纳和乔治亚，大陆军奋力抵抗，才没让北卡罗来纳陷落。
英军将领康华里随即率领英军向维吉尼亚的约克镇前进。两军对阵时，康华里和华盛顿手里都有大约八千人的部队。康华里以为会有英国援军从水路赶来接应，但是他没有想到，英国的运兵船早就在半路上被法国船只击败，法国船只已经开进了约克镇附近的切萨皮克湾。
美国和法国军队联合对英军发起炮击，随后又跟英军展开肉搏战。康华里知道，如果没有援军，他就没有丝毫希望。1781年10月17号，康华里投降，北美独立战争宣告结束。一半英军被美国和法国部队打死或俘虏，活下来的人唱着著名的歌曲《这世界完全颠倒了过来》（The World is Turned Upside Down）离开约克镇。
美国是如何战胜英国这个当时世界上最强大的国家的呢？历史学家认为，原因有以下几个：第一，美国人是在自己家里打仗，而英军却是远渡重洋；第二，英军将领犯了很多错误，特别是威廉·豪将军在战争初期行动迟缓，让大陆军渡过了两个严冬。第三，美国得到了法国的帮助，而英国民众却对这场耗费巨大的持久战怨声载道。最后，历史学家认为，如果没有乔治·华盛顿的英明领导，美国可能不会打赢这场战争。华盛顿将军诚实、勇敢，对美国的胜利坚信不移，他从始至终从来没有对胜利失去过信心。
英国和美国1783年在法国巴黎正式签署了停战协议，承认美国独立，并确定了美国西部和北部的边境线。由此，北美的十三个殖民地正式独立，它们接下来的任务是如何融合为一个国家。
