Villain 一词源自拉丁语 villa （乡间别墅，农场），先后经中古拉丁语 villanus （农场工人）以及古法语和英国法语 vilain （农民、平民、粗野的人、乡巴佬）进入英语后，原先也是用来表示“乡巴佬、粗汉”，即卑贱的或出生低微的乡下人。
而从社会地位的卑贱出发， villain 逐渐转向人品的卑贱，也就是用来表示“恶棍、流氓”，主要指完全沉溺于犯罪、邪恶和卑鄙中的人，为了得到自己想要的东西而蓄意违法或伤害他人.
与 villain 一样是在后来才获得贬义的单词还有 crafty （曾表示“强壮的、熟练的”，现表示“狡猾的”）、 notorious （曾表示“众所周知的”，现表示“臭名昭著的”）、pedant （曾指“校长”，现指“拘泥于无关紧要的细节的迂腐者”）和 vulgar （曾表示“普通的，与普通大众有关的”，现表示“粗俗的”）等。
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