古希腊人已经了解了电这一能源形式。他们发现，通过摩擦琥珀可产生静电，吸引稻草和其他很轻的物质。
electricity 源自英国科学家威廉·吉尔伯特（William Gilbert，1544—1603）根据希腊语ēlektron（琥珀）所创的electricity 一词。
吉尔伯特以其在磁学方面的开创性工作，尤其是他的论文《磁论》（De Magnete，1600）而闻名于世，被称作“电力之父”。吉尔伯特也将 electric force（电力）、magnetic pole （磁极）等术语引入英语。
