a dark horse 指实力、意图等鲜为人知者。它的产生与赛马有关：相对于其他马而言，人们对一匹黑马的能力知之甚少，直到比赛开始时，此马的能力究竟如何，仍是一个秘密……但结果出人意料，黑马赢得了比赛。本杰明·迪斯雷利（Benjamin Disraeli，1804—1881）曾在他的小说《年轻的公爵》（The Young Duke，1831）中写道：
A dark horse，which had never been thought of，and which the careless St James had never even observed in the list，rushed past the grandstand in sweeping triumph.
这是一匹人们从未关注过的黑马，这是一匹从未入圣詹姆斯法眼的黑马，它从看台前疾驰而过，横扫对手，夺得冠军。
这是该表达第一次出现在文学作品中。
在政治领域，詹姆斯·诺克斯·波尔克（James Knox Polk，1975—1849）则被普遍视作是第一位“黑马”候选人。为了打破 1844年民主党大会出现的僵局，尚未广为人知的波尔克成为总统候选人，他于1845—1849年间担任美国总统。
